「……あの，どうかしましたか？　私の歌……変でした？」

　一瞬，謙遜でそう言っているのかとも思った。でも，彼女の顔は真剣で，冗談を言っているようには思えない。これだけの歌を歌えて，どうして？　とも思ったが，すぐに思い直した。
　小さい頃から歌を歌い，ピオーヴァ音楽学院に来るくらいの女の子だ。家庭でも，ずいぶんと厳しく育てられたのだろう。うわついた気持ちでここに来た私とは，全てにおいて違うのだろう。

「いや，どこも変じゃないよ。すごく上手かったよ」
「ほ，本当ですか？」
「うん」

　私が心からそう言っているのが，口調でわかったんだろう。嬉しそうにリセちゃんはそう言って，頬を赤らめた。私が女じゃなかったら，思わず抱きしめてしまいそうな笑みだった。

「ラッセンさんも上手かったですよ。さすがだと思いました」

　それがお世辞の類であることはわかっている。でも，心からそう言ってくれていることがわかり，笑顔で頷いた。それに，今の演奏だけ聴くのなら，私もそう捨てたもんじゃないとも思える。リセちゃんの歌声に引き立てられて，というのが正直なところだが，悪い気はしなかった。それも，彼女の人柄なんだろう。

「あ……あの，それならもう一曲いいですか？」
「もちろん」

　調子に乗って私も答える。こんなに純粋に音楽を楽しいと思ったのは，いつぶりだろう。もっともっと小さい頃だったか，それとも学院に入ってからは，全くなかったんだろうか。
　でも，それも今はどうでもいいことだ。私はフォルテールに再び向かい合い，彼女の知っていそうな曲を選んで弾き始めた。案の定彼女はその曲を知っていたらしく，続けて歌い始める。

　気づけば，約束の一時間を，少し超えてしまっていた。五分前には終わらせよう決めていたにも関わらず，それも忘れるくらいに楽しい時間だったらしい。

「あ！　リセちゃん，時間，時間！」
「え？　……あ」

　彼女も壁に掛けられた時計を確認して，まずそうな顔をする。彼女の家庭が厳しいのは，音楽にだけではないらしい。

「あ，あの，ありがとうございました」
「いいから，急いで。忘れ物はない？」
「大丈夫です」

　私の用意はどうでも良かったから，フォルテールはそのままにして急いで旧校舎の門の前まで一緒に走る。

「あの，ここまでで大丈夫です。今日は，本当にありがとうございました」
「いいよ，そんなにお礼を言わなくても。こっちこそ感謝したいくらい」
「ラッセンさんは……もう卒業なんですよね？」
「うん，来年にはいなくなってる」
「……そうですか」

　時間が無いというのに，彼女は悠長に残念そうな顔をして私を見つめた。

「ほら，時間は？」
「少しくらいなら，大丈夫です」
「ならいいけど。ほんと，今日はありがと。なんか色々悩んでたんだけど，ちょっといい気晴らしになった」
「そ，そうですか？」
「うん。これから……三年間がんばりなさいよ」
「はい。がんばります」

　その言葉を聞いて，なんだか私も嬉しくなる。初めてこの学院に来たとき，私もきっと，同じような顔をしていたに違いない。
　その顔がいつまでも曇らないように，となんだか女の子らしいお願いを心の中で呟いていると，リセちゃんが私と，その後ろにある旧校舎を眺めていた。

「どうかしたの？」
「この場所，他には誰も来ないんですか？」
「ああ，滅多にね。物好きな生徒が時々来るくらい。私の場合，練習したくないときとかね。考えてみれば，お気に入りの場所だったな」

　感慨深げに私も旧校舎を見上げていると，彼女が最後に訊ねた。

「ここって，いつでも使っていいんですか」
「うん，学生になったらね。一人になりたいときとか，リセちゃんも使うと良いよ」
「……いつか，また一緒に演奏できたらいいですね」
「そうだね」
「約束しませんか？」
「……うん」

　果たされることのない約束をして，私達は別れた。

　音楽室に戻り，フォルテールをケースにしまう。そして，すぐに思い直して再びフォルテールを組み立てた。鞄の中からオリジナルの楽譜を出し，最初の一小節を弾き始める。
　もし時間があったのなら，この曲を一緒にアンサンブルしても良かったと思い，やっぱりそれも恥ずかしいからやめておいて良かったとも思った。

　気分は驚くほど晴れやかだ。リセちゃんのような人材が，ゆくゆくはこの国の音楽界を担っていくんだろう。
　私は多分，彼女と一緒に演奏することはできないと思う。さっきしたばかりの悪意のない約束は，守れそうにない。それほどまでにプロの世界は厳しかったし，その中で残れる自信もなかった。
　ただ，彼女にはその資質もあるし，きっとそうなるだろう。
　そしてわずかに沸いた嫉妬心も，彼女の笑顔を思い浮かべるだけですぐに消えていった。

　私は止まっていた手をもう一度動かして，フォルテールの練習を再び始めた。例え結果がどのようになろうとも，とにかく卒業演奏だけはがんばってみようと思った。
　いつか誰かに，ここで過ごした時間のことを――この時のことを誇れるように。少なくとも，自分だけには誇れますように，と。