三年生ともなると，それなりに自分のこともわかってくる。
　学生の身分でおこがましいと，きっと私の両親なら言うだろう。そして，がんばれと。

　でも現実はそれほど甘くはなく，事実，私は落ちこぼれだった。

　私がフォルテール科に進学したのは，単に魔力があるからというだけに過ぎない。その才能に自惚れ，一時は本気で音楽家になろうと考えたこともあった。しかし才能なんてものは実際にはなく，あるのはただ，資質というか，資格だけだった。それを使って何をしたいかという部分が全く抜けていたので，今のこの結果は，当然の成り行きともいえる。
　私はただ，そんなことを考えながらぼうっと廊下を歩いていた。卒業発表がもうあと一，二ヶ月まで近づいているというのに，まだパートナーさえ決まっていない。
　今日は休みとはいえ，練習をする生徒のために，いつでも学院の門は開いている。焦燥感だけは人一倍あったから，私は練習と称して校内をうろついている。

　すぐ近くから歌声のようなものが聞こえて立ち止まると，廊下のすぐ先の曲がり角からから急に人影が現れた。

「きゃ！」

　誰かが……多分女の子が私にぶつかって，小さな声を上げる。私は女の子にしては大柄だったから，そんなにかわいい声もあげず，ただ何だろうと思っただけだった。ちょうど胸の辺りにある制服のボタンが顔に当たったのか，その女生徒はおでこを押さえて泣きそうな顔をしていた。方からずり落ちそうになってしまったフォルテールのケースを抱え直しながらとりあえず謝る。

「あ，ごめんなさい」
「うぅ……あ……はい。あ，いえ，こちらこそごめんなさい」

　彼女はぺこり，と深くお辞儀をした。礼儀正しい子だ。それに，身体つきもずいぶんと小さい。よく見ると制服を着ていなかったから，うちの生徒ではないのかもしれない。

「あの……あなた，うちの生徒？」
「あ……いえ……あ，違うんです。今度の春から，ここに入学することになりました……んですけど」

　私の制服を見て，先輩だったと悟ったらしい。緊張を増した様子でそう答えた。それがなんだかかわいらしく，彼女の気をほぐすために優しく続けた。

「そんなに緊張しないで。とりあえずおめでとう。私は今年卒業だから，一緒にはならないけど，あなたはがんばってね」
「……あなたは？」

　考えていたことが思わず口に出てしまった。これ以上話しても愚痴っぽくなるだけだったので，私は笑ってごまかした。そして，簡単な疑問を口にする。

「そう言えば，さっき歌ってたよね」
「あ……いえ」

　なにが恥ずかしいのか，彼女はうつむいて否定した。そうして下を向くと，身長の違いのせいで，顔は全く見えなくなる。

「歌……好きなの？」

　彼女はその質問に，しばらく考え込むように黙った後，小さな声で答えた。

「……はい」
「あはは。緊張しなくていいって。好きなのはいいことだよ」

　そう，とても良いことだ。

「ところで，こんなとこでなにしてたの？」
「あ……父に連れられてきたんですが，用事があるようなので時間を潰してくるように言われまして」

　なんとなくだったけど，この子に興味がわいたっていうのもあった。気づけば気さくに話しかけてしまっている。話し相手が欲しかったのも，きっとある。

「じゃあ，まだ暇なの？」
「え？　あ，はい。あと一時間くらいは」
「なら，少し付き合わない？　案内くらいはできるよ」

　ふとした気の迷いだろうか。これからこの学院で学ぶであろう女生徒に，校内を案内してあげようという気になった。なにより，さっき少しだけ聞いたソプラノの美しい歌声が，まだ耳に残っているような気がする。
　もう一度聞いてみたいと思わせる，そんな声だった。でもこの子は内気そうで，なんだか歌ってくれる気がしない。でも，だからこそ聞いてみたいとよけいに思わせた。
　半ば強引に連れ出すようにその手を握る。

「え？　あ……」
「あなた，名前は？」
「リ……リセ……です」
「そっか，よろしく。私はラッセン。ラッセン・ナート」

　それから，三十分くらいは校内を歩いただろうか。その頃には，だいぶリセちゃんの態度も柔らかくなっていた。

「これで，一応最後かな」
「はあ……結構広いんですね。それに，設備もしっかりしてます」

　感心するように彼女はそう言い，最後に寄った練習室を眺めていた。狭い練習室ながらも，アップライトではなくグランドピアノを置いてあるあたりが，この学院の凄いところだろう。数えたこともないが，廊下に立ち並ぶ練習室全てがそうなのだから，校内にあるピアノの数は相当なものだった。

「まだ，時間はあるよね？」
「はい。あと三十分くらいは」
「ならさ，ちょっと寄りたいところがあるんだ」
「寄りたいところ？」
「まあね」　次のページへ