日本全国のレトルトカレーが集結する「カレー大使館」でカレー食べ比べしてきた

　108種類をベースに日本全国からの厳選されたレトルトカレーを集めた店が東京の台東区蔵前にオープンした。この店、名前は「カレー大使館」といい、カレーの王国からやってきた大使が開いているそうだ。カレーの王国って一体何だろう……？　実際に足を運んでみた。

　交差点角にあるビル2階のガラス一面に貼られた「カレー大使館」の文字がよく目立っている。入り口はビルの角にあり、階段を上ると店内に通じるであろう銀色のドアがあった。そこにペタペタと、レトルトカレーのパッケージが装飾され、ちょっと華やかに仕上がっている。手作り感がたまらないこのドアの向こうはどんな様子なのか、ちょっぴりワクワクと期待してドアを開けた。

　すると、ジャジャーンと言わんばかりに敷かれたレッドカーペットが向こうまで続く。思いのほか厳かな雰囲気に緊張してしまったが、壁にズラリと並ぶレトルトカレーにすぐに心を奪われる。

　壁一面がレトルトカレーで埋め尽くされている。まるでカレーライブラリーだ。パッケージを一つひとつ手に取って、じっくりと読みたい気分になる。

　「メジャーカレーコーナー」と「ご当地カレーコーナー」。それぞれの言葉の下には説明書きがあった。「メジャーカレー」とは、スーパーやコンビニなどで取り扱われているお馴染みの大手企業商品。「ご当地カレー」とは、地域の特産品や特有の食材を加えた限定カレーのことだ。

　では、それぞれのコーナーにはどんカレーがあるのか？　ちょっと見てみよう。まずはメジャーから。確かに見たことや食べたことがあるカレーが並ぶ。かと思えば、こんなカレーあったんだ、という発見もあって面白い。

　次はご当地。こっちは、どのカレーを見ても知らないものばかり。だからこそ、興味惹かれるカレーも多い。

　カレーの色とりどりのパッケージに魅了され、壁の前でかなりの時を過ごしてしまった。ちなみにこの「カレー大使館」、飲食スペースもある。飲食スペースには晩餐会のようなテーブルとイスが用意されている。

　店内には、異国の鎧や頭像がある。「大使館」だからなのだろうか？　少しいにしえの匂いがする店内だ。

　店内をぐるりと見渡すと、ソファ席を発見。しかしここは、ちょっと雰囲気が違う。なんだかスペシャルな席のようなので座ってみたくなり、ドカッと腰かけた。

　スペシャルな席からの眺めは最高だった。先ほど見入ったカレーたちが、壁のデコレーションのように見える。

　ふと机に目を落とすと、極秘（TOP SECRET）の内国調査報告書が無造作に置かれている。これって、重要な文書なんじゃない？　だとしたら、ここは座っちゃいけない席だったか？　そんな心配がよぎった。すると、男性が声をかけてきた。

　この男性は「カレー王国大使館 役員」の森戸さん。森戸さんはこの店について、いろいろと教えてくれた。このスペース席は「大使館執務席」といい、誰が座ってもOK。もちろん記念撮影も可能だ。そして、極秘文書も誰でも閲覧できるのだという。カレー王国について、この店のアレコレについて、が記載されているそうだ。

　そろそろレトルトカレーを食してみることにした。オーダーの仕方は、セルフサービス方式。まず好きなカレーを棚からとってレジへ。料金を支払い、席で待つ。厨房から呼ばれたら、取りに行く。水や食べ放題の福神漬け、ライスのお代わりもセルフだ。料金は、メジャーカレー890円、ご当地カレーはカレー代金＋490円。

　何しろレトルトカレーは108つもある。どれにしようかとかなり悩んだが、ご当地カレーの「野菜としいたけの匠カレー」を食べることにした。

　できあがるまで、役員としばし歓談。こちらに並べられるご当地カレーは、味がよくて、生産者などの想いが詰まったものだけを厳選している。一つの商品で“ストーリー”ができてしまうほど、奥の深いカレーがたくさんあるそうだ。価格はさまざまだが、500～600円台のものが多い。しかし、なかには2000円くらいするものもあるという。メジャーカレーはよく見かけるものが多いが、今のレトルトカレーがあるのは企業さんの努力のおかげということで、王道のレトルトカレーをここに置かない選択肢はないそうだ。そんなことを聞いているうちに、カレーが完成。

　カレーの味を楽しむのはもちろんだが、パッケージを読んだり、写真と同じものが入っているかを確認したりなど、レトルトカレーは楽しみ方が豊富だ。しかし、エンジョイする方法はこれだけではない。ここではカレーをあえて紙カップで提供している。これは一緒に来た人とカレーをシェアしやすいようにという計らいからだ。つまり、いろんな味を楽しんでほしいというカレー大使館の考えからなのだ。

　さらに、メジャーもご当地にも、ここのオリジナルカレー「大使館カレー」がついてくる。具にこだわりのあるカレーが多いので、あえて具なしの野菜の甘みが強いカレーになっている。これだけをお代わりできる「かけル～」（税別280円）というメニューも用意されるほど人気だとか。しかし、これもカレーを楽しむ方法のひとつとしての提供なのだ。

　そして、陶器の器を使用できる「公賓対応」や、1日3組限定の最上級サービスが受けられる「国賓待遇」といったプランも用意されている。どちらもプラス料金が必要だが、VIP感を味わうことができ、違った視点でレトルトカレーを楽しめそうだ。

　カレーを楽しむさまざまな仕掛けのある「カレー大使館」。役員は「レトルトカレーは製造工程に手間ひまがかかります。でも、おいしいものを作りたいという生産者や農家の想いがあって、このようなレトルトカレーが作られているんです。そんな魅力いっぱいのカレーをたくさんの人に知ってもらいたい！　それには、いろいろ食べ比べて楽しんでもらいたいのです。そのために、私たち大使館職員がいますので」と話す。確かに、レトルトカレーをここまで楽しめたのは始めてだ。クセになってしまうリピーターが多いというのも頷ける。

　オープンしてまだ日が浅いここは、客にいかに満足してもらえるかサービスの充実には余念がない。今後どんなカレーに出会えるのか、またどんな楽しみ方ができるのかなど、これからも大使館の活動に注目したい。

（茂木宏美／LOCOMO&COMO）