なぜ60歳を「還暦」というのか？

　「還暦」といえば、60歳を迎えた人に赤いちゃんちゃんこなどを贈る長寿のお祝いです。長寿化が進み、昔ほど盛大には祝われなくなった還暦のお祝いですが、どうして60歳のことを還暦というのでしょう？

「還暦」＝「干支が一周する」

　還暦は暦が還ると書きますが、「還」の字には「もといた場所に戻る」という意味があります。

　では「暦」のほうはというと、これは「干支（えと）」のことです。つまり、還暦とは干支が一周してもとに戻るという意味なのです。

「干支」＝「十干十二支」

　普段、干支というと子・丑・寅……の十二支を思い浮かべると思われますが、これは干支を構成する2つの要素のうちの1つでしかありません。

　干支のもう1つの要素は十干です。甲・乙・丙・丁・戊・己・庚・辛・壬・癸の10種類あり、これを十二支と組み合わせたものが本来の干支です。

60年で生まれた年の「干支」に戻る

　10種類ある十干と12種類ある十二支の組み合わせは、10と12の最小公倍数が60であることから、十干を6セット、十二支を5セット用意するとぴったり60個できます。よって干支は60種類となります。

　今年（2019年）は十二支で亥（いのしし）年だというように、干支でも己亥（つちのとい／きがい）の年だといいます。こうしてそれぞれの年に干支による名前が付き、60年で1周するのです。

　つまり、還暦とは満年齢で60歳のときに自分が生まれた年（0歳のとき）の干支に戻るという意味なのです。

おまけ：還暦の別名

　還暦には「華甲（かこう）」という別名もあります。華という漢字を分解すると、十の字が6個と一の字が1個で合わせて61となり、数え年での還暦の年齢になるからです。甲の方は十干の最初にあたり、干支を意味します。

　長寿のお祝いは還暦だけではありません。米の字をくずすと八十八となることから88歳を祝う米寿や、卒の略字の卆から90歳を祝う卒寿などがあります。こういったお祝いは本来数え年で祝うものです。

さらにおまけ：数え年

　第二次世界大戦後まで、日本人には生まれて1年目の初誕生を祝う以外、誕生日を祝う習慣は一般的ではありませんでした。そのため誕生日を意識することがほとんどなく、年をとる（自分の年齢を1歳増やす）のは誕生日ではなく正月（1月1日）でした。

　この「正月に一律に年をとる年齢の数え方」を「数え年」といいます。現在一般的な、誕生日に年をとる数え方は「満年齢」といいます。満年齢の数え方では生まれた年を0歳としますが、数え年では1歳とします。このため、数え年での年齢は常に満年齢よりも1歳年を多く数えているのです。

　冒頭で還暦のお祝いは60歳としましたが、これは満年齢によるもので、数え年では61歳です。長寿のお祝いをする際には、相手の年齢がどう数えていくつなのかに注意しましょう。