もっともな疑問を投げかけてみると，彼女は少し目を逸らし，物思いに耽るように少しの間，口を閉ざした。

「気になったんです」

　というのが，しばらくして出した彼女の答えだった。

「とはいっても，一昨日からずっとフォルテール科の演奏を聴いてみて，今日までにいろんな人にも声をかけてるんです。パートナーがまだ決まっていない良い人がいないかと思いまして」
「まあ，その質問に対する答えなら，すぐにでも答えられる。クリスのパートナーは，まだ決まっていない」
「そうでしたか。ありがとうございます」

　ずいぶんと積極的なことだが，その姿勢には好感がもてた。そういえば，講師の間でも受けがよく，将来はプロになるのが確定しているという噂もあった気がする。
　こうして何人に声をかけているかは知らないが，他のフォルテール科の講師なら，喜んで自分の生徒を紹介したくなるだろうな。ただし私の場合は，紹介する生徒に癖がありすぎる。両方の生徒のことも考えて，少し慎重に考えざるを得なかった。

「何が気になったのかはわからないが，彼は喜んで勧められる生徒でないことだけは，最初に言っておこうか」
「ええ，それでもいいんです。今日はちょっと，その確認だけしておきたかっただけですので」
「そうか。一応話しておこうか？」
「いえ。その時になったら自分で話してみます。他の方とも色々お話ししないといけないので」
「わかった，一応君のことは覚えておこう。なにかあったら，私のレッスン室に来なさい。平日はだいたいそこにいる。レッスンの時間帯でなければいつでも構わない」

　レッスンの時間帯は，三年になるとほとんど変わることはない。一，二年の頃は他の科の基礎を習ったり，様々な講義を受けなくてはならないが，三年になるとほぼ個人レッスンが中心となる。特別講義などがたまにあるが，直接単位に影響することはなく，生徒の自主的な判断に全てが委ねられる。
　だからこそ，生徒数も限られ，講師の数も普通の学校に比べ，格段に多くなっている。今の私の仕事は，受け持ちの生徒のレッスンだけだ。毎日決められた時間に生徒がここに来て，個人レッスンを繰り返す。そしてそれは，声楽科も同じだった。

「ありがとうございます。機会がありましたら，お世話になることもあるかと思います」
「ああ，是非来なさい」

　彼女はまた，丁寧すぎるお辞儀をして，その場を去っていった。根が生真面目なのか，その仕草も堂に入ったものだ。これなら，ピオーヴァ音楽学院の名だたる講師達も気に入るわけだ。
　学院の特色でもあるが，ここの講師には，世界で活躍している現役の音楽家も数多くいた。だいたいは，現役を退いた元音楽家であったが，中には一線で活躍している者も，非常勤講師として在籍していたりする。
　そして，基本的に音楽家は自尊心が強く，おだてに弱い。彼女は知って知らずか，気に入られる術を身につけているようだった。
　私のように，学院を卒業してそのまま講師になるケースは，本当に稀だった。教えるほうが性にあっていると学生の頃に気づき，その判断は間違っていなかったようだ。講師としての実力は学院内でもそれなりに認められ，現状に満足もしている。だからかもしれないが，こうした卒のない生徒よりも，基本的になにかが欠落した，いわゆる手の掛かる生徒の方が好きだった。
　とはいえ，彼女の音楽に対する姿勢や，はっきりとした物言いには好印象を抱いていた。あのクリスも，彼女のような生徒と組めば，少しは変わるだろうか。

「……さて」

　レッスン室に待たせている当の本人が，そろそろしびれを切らしている頃か。時計を確認して，歩き出す。
　機会があったら，彼女の方からまた会いに来るだろう。その時には，一度その歌声も聴いてみたいものだ。
　不肖の弟子のため，彼女の名前を一応記憶に留めておいた。

　初めてファルシータ・フォーセットに出会ってから，三カ月以上が過ぎていた。出会ってすぐに，声楽科の講師や，顔見知りの講師，彼女のことを知る生徒などに話を聞いてみたこともあった。
　皆一様に絶賛するばかりで，あまり当てにはなりそうもなかったが，そういう評価をもらえるということだけでも，聞いた価値はあったと思う。
　礼儀正しく，才能もあり，努力もしている。非の打ち所が無いところがかわいげがないが，嫌味も感じさせないほど，さわやかでもあった。かくいう私も，話してみて気に入っていたので，そんな風に地道に聞いてもみたものだ。クリスのパートナーとしては，出来すぎな気もする。
　あれから三ヶ月も音沙汰がなく，さすがにそのときのことも忘れかけていた。それが今朝，彼女を私に紹介した当人である声楽科の講師から，今日話を伺いに行くかもしれないと聞き，ふと思い出したのだ。そしてついでに，来るのなら午後の授業の前にでも，と彼に伝言を頼んでおくのも忘れていない。

　卒業演奏の本番が一月の半ばで，暦も今日で十二月に入った。残された時間があまりないというのに，当のクリスはまだお気楽に考えているようだ。彼女の話を聞く機会を設けておくのは，クリスのためにもなるだろう。

　街に出て急いで昼食を終え，昼休みの時間がまだ半分以上も残っている状態で校舎に戻る。レッスン室の鍵は開けておいたから，もうすでに彼女なら待っている頃かもしれない。
　第一校舎の廊下を急いで歩いていると，前から私の師でもある人物が歩いてくるのが見えた。急いではいたが，礼を欠かすわけにもいかず，私は脇にずれ，立ち止まって彼がこちらに気づくのを待った。

「コーデルか」
「こんにちは。グラーヴェ先生」

　威厳すら漂わせる重々しい口調で，彼は私の方を一瞥した。彼は名だたる貴族でもあり，かつこの世界では有名すぎる音楽家である。身に付いた威厳というものは，こんな何気ないところまで出てしまうのだと，妙な感心をいつも覚える。
　かつてはここの講師も務め，私の担当でもあった。今はもう，生徒に直接教えることはないが，年に何回かはピオーヴァ学院長自らの願いで，特別講師として招かれている。それほどまでに，この世界では力を持った人物だった。

「また，特別講師として呼ばれたのですか？」
「ああ。学院長の奴が，またお願いすると言ってきたのでな」
「参考になりますので，ご見学させていただく機会がございましたら，そのときはよろしくお願いします」

　儀礼的になりすぎないように，かといって，非礼になってはいけない。上に立つ立場になったとしても，やはり人間関係は難しい。

「いや，君なら大丈夫だろう。フォルテールの才能はなかったようだが，教える方の才能は，私よりもありそうだ。噂は聞いているよ。正しい道に進んだようだな」
「……いえ。私などまだまだです」

　彼に才能がないと言い切られてしまったら，返す言葉もない。悔しい，という気持も起きない。例え口が悪くとも，彼が偉大な音楽家であることには間違いなかった。それに，私もあまり人のことは言えはしないだろう。グラーヴェ先生を毛嫌いしている昔からの知り合いからは，口の悪さが移ったなどと言われる始末だ。

「では，失礼する。なにかと忙しい身分でな」
「はい……あ，ひとつ，よろしいですか？」
「ん？　なんだ？」
「ファルシータ・フォーセットという生徒をご存じですか？」

　彼の専攻はフォルテールであったが，こと音楽に関しては幅広く手を広げている。名前だけでも知ってはいないかと軽く訊ねてみると，意外にもその反応は良かった。

「ん？　ああ，もちろん知っている。彼女は良い」
「は……はあ」
「なにかあったのかね？」
「いえ……そろそろ卒業演奏の時期なので」
「ああ，担当の生徒と組ませたいのか。気持ちは分かる。彼女がまだ一年だったなら，是非組ませたい者がいたんだが」
「そうでしたか。ありがとうございます」　次のページへ