忙しい身分だったのは知っていたから，これ以上の話は無理だろうと判断する。深く一礼をして，彼が歩いていくのを見送った。
　しかし……ここでもまた，絶賛か。彼女はよほど，素晴らしい人物らしい。これならクリスの心配よりも，彼女の方を心配した方がいいかもしれない。彼女にとってプラスになればいいんだが。
　グラーヴェ先生を見送り，待たせているファルシータに会いにレッスン室へ向かう。

「待たせたな」

　ドアを開けると，予想していた通り，彼女はすでに来ていた。やることがなかったのか，ピアノの前で，発声練習でもしていたらしい。部屋に入るなり，美しい歌声が耳に届いた。

「あ，いえ。時間より少し早く来てしまっただけですから。それと，勝手にピアノに触ってしまってごめんなさい」
「気にしなくて良い。それより，なにか一曲歌ってみないか？　きちんと聞いてみたいんだが」
「え？　いいんですか？」
「こちらがお願いしてるんだが」

　苦笑しながら，備え付けのフォルテールの前に座る。ドアを開けた瞬間に，声をこぼれ聴いただけだが，それでもきちんと聴いてみたいと思った。音楽家としての血が，私の中にもまだ残っているのだろうか。

「発声は済んでいるな？」
「はい，朝のレッスンで済ませています。曲はなににしますか？」

　物怖じしない，良い態度だ。歌うと決まった瞬間に，講師としてではなく，音楽家として私を見るようになった。礼儀正しいだけの生徒ではなく，思ったより芯も強そうだ。

「曲はなににする？　楽譜を用意している時間はなさそうだから，そらで歌える曲から選んでくれるか？」
「なんでも良いですよ。フォルテールとのアンサンブルで有名な曲でしたら，だいたい歌えますから」
「クリスにも聞かせてやりたい言葉だな」

　彼女はにっこりと微笑んで，私の目を見た。意地悪をするつもりもなかったので，記憶の中から有名な曲を選び，初めの一小節を弾き始めた。

　フォルテールの余韻と，歌声の余韻が程良く混ざり合い，空気に溶けるようにゆっくりと消えていった。歌い終わった彼女が満足げな顔で，ありがとうございます，と言った。

「いや，たいしたものだな」
「いえ」

　自信にあふれた声だった。その否定の言葉はあきらかに謙遜だったが，とても自然で，嫌味がない。そしてその歌声は，今まで聞いた他人の評価と，寸分違わぬものだった。

「……念のために聞いておくが，他にも候補はいるんだろうな？」
「はい，もちろんです。他の人とも色々合わせている最中です。あ……でもだからといって，いい加減な気持ちで選んでいるわけでは……」
「いや，そんな懸念はしていない。その中から一番良いと思える人を選ぶといい。かえって君の方を心配したいくらいだ」
「クリスさんのことですか？」
「ああ。会ったことは？　もうなにか話したりはしたのか？」
「いえ，まだです。最近ちょっと忙しくて……それで，お聞きしたいことがあったんです。パートナーはもう，決まってしまったんでしょうか？」
「いや，まだだ。午前のレッスン前に聞いたから，確かだ。ついでに会っておけばよかったんじゃないか？」
「いえ，私も色々と忙しいので。時間がとれたときにでもお会いして話してみます」
「そうか。で，今日の用事はそれだけだったか？」
「はい。それだけ聞ければ大丈夫です」
「済まなかったな。余計な時間を取らせて」
「いえ，楽しかったですから。上手い人とアンサンブルするのは，良い勉強にもなりますし」

　歯の浮くような言葉を笑顔で言い残し，本当に忙しいのか，彼女はすぐにもレッスン室を出ていった。私は苦笑しながら，これからのことを考える。
　あまり真剣に相手を捜そうとしないクリスのために，パートナーの候補をこちらからも用意するつもりだったが，彼女も良い候補になるかもしれない。

　久しぶりに有意義な時間を過ごせたと満足していたら，いつの間にか昼休みも終わっていたらしい。背後でドアを開けた音がする。

「では，失礼します」

　ドアの前で話していたのか，アーシノが誰かにそう話しかけたのが聞こえた。

「はい，失礼します」

　続いて聞こえた女性の声に，当たり前だが聞き覚えがあった。

「おはよう，アーシノ」
「おはようございます」
「今のは，ファルシータ君か？」
「あ，はい。そこで会ったので，少し話を」

　彼もまた，不肖の弟子とも言えた。同じくパートナーが決まっていないような状態なのに，なぜか今も笑顔で，不安な様子などみじんも感じられない。

「知り合いか？」
「一応，そうなりますかね。知らない生徒の方が珍しいんでしょうけど」
「それもそうか」

　生徒会の会長を務めるほどだ。私よりは生徒の方がよく知っているのも当然か。
　クリスとは違い，アーシノは社交性について，心配する必要が全くなかった。パートナーに関しては，彼に任せておいても大丈夫だろう。
　ただし，フォルテールの実力はまだまだだった。それに焦りを感じていないのが問題なのだが，どうも私のその心配は，伝わってはくれない。

　そのときちょうど，昼休みを終えるチャイムが鳴り響いた。

「さて。それではレッスンを始めようか」

　心配することは山ほどある。どうしてこう，手の掛かる生徒ほどかわいくなってしまうのだろうか。親の心子知らずとはよく言ったもので，アーシノもクリスも，私の気苦労には気づいてもいない。
　その事実に苦笑しながら，講師もなかなか大変なものだと実感した。