冥王星にハートの模様　NASAが写真を公開　ディズニーのプルートもいる!?

　7月14日夜にNASAの探査機「ニュー・ホライズンズ」が最接近するとして注目を集めている冥王星。この冥王星の表面にハート形の模様が写っている写真を、NASAが公開しました。

　写真は7日（米国時間）に同探査機が冥王星から約800万キロの距離で撮影したもの。冥王星の右下にある明るい部分が、確かにハートの形に見えます。冥王星の表面は、明るさが時系変化する3つの広大な領域で覆われているらしく、ハート形の部分もその1つのもよう。横幅の大きさは約2000キロ。その左には“くじら”と呼ばれている暗い領域も確認できます。

　探査機は14日20時50分ごろ（日本時間）には冥王星から約1万2500キロの地点に最接近しますが、そこで撮影する写真は解像度が今回の写真よりも500倍ほど良くなるとのこと。次回はハート形の模様がどのように写っているか期待が高まります。

　また米ニュースサイト「Mashable」では、同探査機が撮影した別の冥王星の写真に、ディズニーの犬キャラ・プルートの顔が見えると報道しています。さきほどのハート形に比べて半ば強引な気がしますが、冥王星の左側にプルートの顔のような模様がうっすらと。

　プルートはそもそも、誕生した1930年に冥王星（Pluto）が発見されたことからその名が付けられました。角度によってはプルートにプルートが見つけられるなんてなんとも愉快な偶然です。最接近した「ニュー・ホライズンズ」からさらなるきれいな写真が送られるのを楽しみに待ちましょう。

（黒木貴啓）