米航空宇宙局は9月29日（日本時間）、火星に今も液体の水が存在していることを裏付ける観測結果を発表しました。もしも本当に液体の水が火星に存在するとすれば、火星に生命が存在する可能性は著しく高まることになります。

　これまでの観測から、山肌などの斜面に、川のような模様があることはすでに発見されていました。この模様は季節によって消えたり現れたりを繰り返しており、水が流れた跡ではないかという仮説はあったものの、それを裏付ける証拠はありませんでした。

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斜面に刻まれた川のような模様（ニコニコ生放送の会見映像より）

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軌道上から「模様」をとらえた写真（ニコニコ生放送の会見映像より）

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同じ箇所を別の季節にとらえたもの（ニコニコ生放送の会見映像より）

　しかし今回、火星軌道上から分光計を使ってこれを観測したところ、模様の部分から塩の結晶とみられる鉱物を計測。NASAはこの結果から、この模様が「塩水が流れていた跡」である可能性が高いと分析しています。

　液体の水は生命存在に不可欠な要素の一つであり、今回の発見は、生命発見への第一歩とも言えます。また、将来人間が火星を探査するうえでも水があることによる恩恵は大きく、今回の発見で火星探査がまた一歩近づいたと言えそうです。

　今回の発見について、NASAは会見後、ハッシュタグ「#AskNASA」で質問を受け付けるとしています。