「南極にサメはいない」──そんな通説をくつがえす映像が撮影されました。水温わずか1.27度、深さ約490メートル。氷に囲まれた南極海の暗い海底を、全長3〜4メートルの巨大なサメがゆっくりと泳いでいたのです。
この発見は、南極海域でサメが確認された世界初の記録となりました。
極寒の深海で“戦車のような”サメが出現
映像を撮影したのは、世界最深部の海洋生物を調査する「ミンデルー・UWA深海研究センター」の研究チーム。カメラが設置されていたのは、南極半島近くのサウスシェトランド諸島沖です。
2025年1月、海底を調査していた深海カメラに、ずんぐりとした大きな影が映り込みました。
それはオンデンザメとみられる個体。動きはゆっくりですが、体はがっしり。研究者のアラン・ジェイミソン氏は「まるで戦車のようだ」と表現しています。
しかも、場所は南緯60度線より南で南極海の内側。これまで多くの専門家は、この極寒海域にサメは生息しないと考えていました。
「サメを目にするとは思っていなかった。しかも小型ではなく、大型個体だった」とジェイミソン氏は語ります。
なぜ今まで見つからなかったのか？
サメが泳いでいたのは水深約490メートル。南極海は水の層がはっきり分かれる成層構造をしており、この深さには比較的わずかに暖かい水の層があるといいます。サメはその層に沿って泳いでいたとみられています。
また、この海域では研究用カメラの設置自体が非常に少なく、稼働できるのも南半球の夏（12月〜2月）に限られます。
「1年のうち約75％の期間は、誰も観察していない。だからこそ驚きがある」とジェイミソン氏。つまり、サメは以前からいた可能性もあるのです。ただ、人間が気づいていなかっただけかもしれません。
南極の生態系に新たな一歩
今回確認されたオンデンザメは、深海にすむ動きの遅い大型種。クジラや巨大イカなどの死骸を食べている可能性もあると研究者は考えています。
別の保全生物学者も「これほど南でサメが記録された前例はない」とコメント。未知だった南極深海の生物分布が、少しだけ明らかになりました。
気候変動による海洋環境の変化が影響している可能性も指摘されていますが、データはまだ十分ではありません。
太陽の光も届かない、氷点下に近い海。そこで悠然と泳ぐ巨大なサメの姿は、私たちがまだ知らない海の世界が広がっていることを物語っています。
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