2026/03/26 07:15（公開） 
映画『JAWS（ジョーズ）』でも知られるホオジロザメは、サメの中でも特に大型の種です。世界最大級の肉食魚として知られ、成長すると全長6〜7メートル、体重は2トン以上に達することもあります。世界の海に広く分布していますが、現在は個体数が極めて少ない状況で、IUCN（国際自然保護連合）によれば、絶滅が危惧される種（VU / Vulnerable）に指定されています。
そんなホオジロザメ、実は地中海で長年ほとんど目撃されておらず、長らく“消えた”と考えられてきました。
ところが、その認識を見直す必要があるかもしれない出来事が起こりました。
「幽霊のように存在するホオジロザメ」
ホオジロザメ（Carcharodon carcharias）は長年、地中海からはすでに姿を消したのではないかという見方が一般的でした。
地中海の個体群は、大西洋のものとは遺伝的に異なる孤立した集団であるため、さらに深刻な絶滅危惧の状態にあると評価されています。過去数十年で個体数は大幅に減少したとされ、その存在は確認されにくい状況が続いてきました。
そんな状況が変わったのが、2023年4月にスペイン沖で起きた出来事です。漁師によって偶然捕獲されたのは、体長約210センチメートル、体重約80〜90キログラムの幼体のホオジロザメでした。この海域では極めて珍しい記録です。
この発見を受けて、研究者たちは過去の記録を精査しました。その結果、1862年までさかのぼる目撃情報の中に、断続的ながら確かな記録が積み上がっていることが分かりました。
つまり、ホオジロザメは地中海から完全に姿を消したのではなく、目撃されにくい状態で生息し続けていた可能性が高いことがわかったのです。
こうした特徴から、研究者たちの間では、この個体群を「幽霊のように存在するホオジロザメ」と呼ぶようになりました。普段はほとんど姿を見せないものの、確かに生息しているという意味です。
幼い個体が示す大きな意味
それでは、なぜこれほど見つかりにくかったのでしょうか？
その背景には回遊行動があります。ホオジロザメは広い海を移動し続けるため、特定の場所にとどまることが少ない生き物です。特に注目されているのが餌との関係で、ホオジロザメは大西洋クロマグロを追って移動するとされ、クロマグロの回遊ルートに合わせてスペイン周辺の海域を通過している可能性があることが判明しました。
実際、目撃情報は春から夏にかけて増えている傾向が見られ、この時期に一時的な回遊ルートとして利用していると考えられています。
今回の発見で特に重要なのは、捕獲されたのが幼体だった点です。若い個体の存在は、この海域のどこかで繁殖が行われている可能性を示します。実際、エーゲ海北東部では繁殖地の存在が示唆されており、シチリア海峡でも幼体の確認例があります。
今回の個体がどこで生まれたのかは、まだ分かっていません。ですが、地中海中央部から回遊してきたのか、あるいはスペイン沿岸近くで生まれたのかによって、意味は大きく変わります。もし後者であれば、この海域自体が重要な生息・繁殖環境である可能性が高まります。
見えない存在とどう向き合うか
ホオジロザメの個体数は依然として少なく、回復には長い時間がかかるとされています。成長が遅く、繁殖頻度も低いため、一度減少すると簡単には戻りません。さらに、餌となる大西洋クロマグロの減少も、この種の存続に大きく影響します。
今回の研究は、「ホオジロザメは、もう地中海にいない」とされてきた前提を見直すきっかけとなりました。同時に、地中海に生息するこの象徴的な捕食者を守るには、クロマグロの保護や長期的な観察が今後ますます重要になっていきます。地域の継続的かつ協調的な取り組みが、さらに求められていくことでしょう。
なお、この研究論文は、2026年1月27日付のオープンアクセスジャーナル誌『Acta Ichthyologica et Piscatoria』に掲載されました。
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