艦これ艦娘“作戦的”プロフィール「珊瑚海海戦」編：初めての経験だから大目にみてね

幸運と不運の分かれ道

　1942年5月に起きた珊瑚海海戦は、世界で初めて航空母艦同士が戦った海戦だ。日本軍の第五航空戦隊「瑞鶴」「翔鶴」と軽空母「祥鳳」が参加して、米空母の「レキシントン」「ヨークタウン」と戦った。5月7日に米空母が翔鶴・瑞鶴とは別行動だった祥鳳を撃沈し、日本海軍は空母と間違えた油槽船（タンカー）を撃破。5月8日には日米ともに空母部隊本隊を同時に発見して同時に攻撃、日本軍はレキシントンを撃沈してヨークタウンを撃破。米軍は、翔鶴に大きな被害を与えた。

　珊瑚海海戦は、ニューギニア南岸にあるポートモレスビーを攻略する「MO攻略作戦」を進める中で発生している。MO攻略作戦は、北部オーストラリアに面したポートモレスビーを占領して航空隊を配置することで、米国と豪州の連絡を遮断し、豪州を米国の反撃拠点として使わせず、可能ならば、豪州を戦争から脱落させることを目的としていた。しかし、珊瑚海海戦で米空母部隊を撃退したものの、日本軍も空母飛行隊の戦力を消耗し、ポートモレスビーを目指して進撃する攻略部隊輸送船団の護衛が不可能となって、MO攻略作戦を中止している。

　後世の作戦研究者は、日米ともに初めての空母戦だったため相互にミスが多かったと評価している。特に5月7日の戦闘で、日本軍は、索敵報告の“艦種誤認”で油槽艦を空母と間違えて攻撃し、米軍は正規空母と間違えて「天龍」「龍田」に攻撃隊を出撃させている（このとき、近くにいた祥鳳を見つけて撃沈できた）。

　油槽船を間違えて攻撃した日本軍は、その後「古鷹」の索敵機が発見した米空母本隊に向けて攻撃隊を出撃させた。敵艦隊到着が日没後、空母に戻ってくるのが完全に夜になるため、技量の高いベテランの艦上爆撃機と艦上攻撃機だけが出撃したが、雨雲で敵艦隊を発見できなかったばかりか、レーダーで誘導された敵戦闘機の迎撃を受けて多数墜落、帰投途上で味方空母と思って着艦しようとしたら「敵の空母」で、ここでも1機撃墜されている。

　珊瑚海海戦が終わった直後、日本海軍はレキシントンもヨークタウンも撃沈したと思っていたが、両艦とも行動可能で、無事に帰還できる見込みだった。しかし、レキシントンは魚雷が命中した衝撃でタンクから漏れたガソリンが気化して艦内に充満。それが爆発して沈没する。ハリケーンバウ（艦首部と甲板が一体化した形式）と密閉式格納庫を採用した点では、後にマリアナ沖海戦において同じ原因で沈没する日本の航空母艦「大鳳」と共通点が多い。

　ヨークタウンも“全治3カ月の重傷”だったが、「3日間で直して出社、いや、出撃」という無茶ぶりに見事応えてミッドウェー海戦に登場する。一方、飛行甲板がバキバキに折れてしまった翔鶴と搭乗員を多数失った瑞鶴はともにミッドウェー海戦に参加できなかった。

　なお、MO攻略作戦には当初「技量が劣る五航戦（第五航空戦隊）」ではなく、インド洋作戦に参加できなかった「加賀」が参加する予定だった。しかし、ミッドウェー海戦前の訓練代わりにあてるという理由で瑞鶴と翔鶴に差し替えている。実戦を訓練と認識しているあたりに「慢心」の兆しが見え始めていた。