自動車部品メーカー・東プレはなぜ高級キーボードを作り始めたのか　「REALFORCE」17年の進化の歴史（1/2 ページ）

なぜREALFORCEは、「高級キーボード」という概念がなかった時代に生まれたのか。

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　東プレといえば、高級キーボード「REALFORCE」を製造する国内メーカーとして有名。ですが、同社の「プレ」は“プレ”ス加工に由来しており、旧社名は「東京プレス工業」。現在も、自動車部品などのBtoB事業をメインとしています。

　REALFORCEは「高級キーボード」という概念がなかった時代に、同社としては珍しいコンシューマー向け製品として誕生。現在はワイヤレス化などに向けた開発を行っているといいます。

　なぜ自動車製造に関わるメーカーが、キーボードの世界に挑戦するに至ったのか、そして、REALFORCEは今後、どのように進化していくのか。同社に取材しました。

【前編】高級キーボードの「使えば分かる良さ」って一体、何なんです？　「REALFORCE」の東プレに聞いてみた

電子機器部門がある相模原事業所

自動車の会社が、高級キーボードを作るまで

――　「東プレ＝REALFORCEの会社」という認識の方も多いと思うのですが、キーボードの開発、製造は主な事業ではないそうですね。Webサイト上の業績情報を見ても、「その他の事業」にまとめられていて。

電子機器部門は黄緑色の「その他の事業」（Webサイトより）

REALFORCEがよく知られていますが、あくまでもキーボード“も”手掛けるメーカー（会社紹介動画より）

　そうですね、事業全体で見ると「REALFORCE」の売上は、ごく一部に過ぎません。

　弊社の歴史から説明しますと、創業は1935年（昭和10年）。もともとはプレス加工を行う町工場のような感じで、やかんのフタなどを作っていたのですが、昭和30年代から自動車部品を手掛けるようになりました。

　ですが、弊社は大手自動車メーカーの系列に属しておらず、独立系として安定した経営地盤を目指そうと、これまでに培ってきた技術を応用して他の分野にも手を広げ、冷蔵・冷凍車、空調機器などを手掛けるようになりました。

　さらに「大きいものを作ってきたが、今度は小さいものにも挑戦しよう」と、約30年前に発足したのが電子機器部門。静電容量方式のスイッチを扱っているんですが、その内部のバネに金属加工の技術が活用できたんですね。

――　静電容量方式はREALFORCEで採用している仕組みですよね。

　ええ。でも、まだREALFORCEの話には移りません。最初はコンシューマー向けではなく、業務用のキーボード製造を行っていましたから。

　静電容量方式には、スイッチのオン／オフ切替にパーツ同士の接触がなく、摩耗しません。これにより高い耐久性が実現できるので、需要の大きい金融業界などに売り込みました。

　その後、金融機関が統合したり、OEM市場が下火になってきたりといった動きがあり、次の一手としてコンシューマー向けのキーボードを2001年に発売しました。これがREALFORCEです。

東プレ80周年記念サイトより

――　創業から約70年、電子機器部門の発足から約20年、ようやく来ましたか！　REALFORCE発売にあたって勝算はあったんですか？

　チャレンジ的な要素が強く、不安はありましたよ。ちょうど低価格帯のキーボードが普及し始めた時期で、それに対してREALFORCEは1万6000～7000円くらい。最初は、キーボードを専門的に扱う秋葉原の小さなお店に置いてもらったのですが、「こんなに高くて売れるのか？」と。

　しかも、当時は「高級キーボード」という考え方自体がなかったんですよ。今思えば、Microsoftさんの人間工学に基づいた設計のキーボードがそれっぽかったかなあ、くらいの感じです。

　しかし、われわれの心配とは裏腹に、使い心地の良さなどが口コミで広まってくれて、想定を超える売れ行きになりました。

REALFORCEユーザーの“通”なアイデアから生まれた新機能

――　発売から15年以上たちましたが、REALFORCEはどう進化していますか？

　キーの基本的な構造は変わっていませんが、第2世代モデルから一部機種でAPC機能（Actuation Point Changer）を搭載しました。

　入力に必要となるキーを押し込む深さを3段階に調整できるというもので、例えば、素早く入力したいキーの場合は浅く設定。さらに「KEY SPACER（キーの下に挟み込むオプションパーツ）」でキーストロークの長さを物理的に調整し、触るようにタイピングできるように。反対に、深く設定すれば、特定のキーの誤入力防止になります。