観光や修学旅行の定番の行き先である、京都。長い歴史をもつ古都には、多くの寺社仏閣が目白押しです。中でも、1000体の千手観音像が並ぶ三十三間堂は特に有名ですね。その神々しさに圧巻されたあと、ふと思います。

　「……本当に1000体もいたんだろうか？」

　これはおおよそ本当です。三十三間堂には1001体の千手観音像があるとされています。ただし実際には、何体かは東京国立博物館などの博物館に寄託されているとのこと。正確には1000体ちょうどには足りないようです。

　では、同時に湧くこの疑問はどうでしょう？

　「……本当に1000本も腕があるんだろうか？」

　この疑問を解消するのは簡単です。少し立ち止まって数えてみれば良いのです。すると、たった（？）42本しかないことがすぐ分かります。

　実は「千手観音像」と呼ばれる像は、42本の腕を持つのが一般的です。これは、合掌している2本以外の40本で、それぞれ天国から地獄までの25の世界を救うので、25×40=1000なのだ、という説明がよくなされます。

　では、当然湧くのが次の疑問。

　「腕が1000本ある千手観音像は無いの？」

　42本でも圧巻なのに、1000本も腕がある像があるわけないだろ……と思うかもしれませんが、あるんです！

葛井寺の本尊・十一面千手千眼観世音菩薩（葛井寺公式Webサイトより）

　大阪・葛井寺（ふじいでら）の十一面千手千眼観世音菩薩（国宝）には1043本と、なんと1000本超えの腕が！　油断したら絡まってしまいそう。全部の腕と握手するとしたら、1本あたり1秒としても20分近くかかってしまいます（？）。

　さらに、奈良・唐招提寺にも「953手観音像」がいらっしゃいます。近畿地方に旅行に行く際には、千手観音像めぐりをしてみては？