2つの“銀河”が衝突へ……　NASAが公開した「渦巻銀河」があまりにも美しい

2つの望遠鏡が描き出した、特別な銀河の姿

　公開されたのは、NASAのジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による中赤外線データ（白・灰色・赤）と、NASAのチャンドラX線天文台によるX線データ（青）を組み合わせた、衝突する渦巻銀河の画像です。

　写っているのは、地球から約1億2000万光年離れた場所にある2つの銀河。左上に位置する小さめの銀河が「IC 2163」、中央から右下にかけて広がる大きな銀河が「NGC 2207」です。

　どちらも正面から捉えられており、長く伸びる渦巻き状の腕が印象的。その腕には、青や赤の点が散りばめられ、まるで宇宙にきらめく宝石のように見えます。

　ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、肉眼では見えない塵や冷たいガスを赤外線で捉え、チャンドラX線天文台は高エネルギーな現象をX線で観測します。2つの視点を重ねることで、銀河の「見た目」と「中で起きていること」が同時に浮かび上がるのです。

銀河が擦れ合うと、星が次々と生まれる

　NASAのインスタグラムアカウント「@nasa」によると、この2つの銀河は数百万年前、互いにすれ違うように接近しました。その出来事が、文字通り“爆発的な関係”のはじまりだったといいます。

　これまでに確認されているだけでも、両銀河では少なくとも7回の超新星爆発が起きているとのことです。超新星爆発とは、星がその一生の終わりに起こす大規模な爆発で、周囲のガスや塵を大きくかき混ぜる現象です。

　その結果、この銀河ペアは非常に活発な「星形成領域」になりました。両方の銀河を合わせると、1年間で太陽サイズの星を約24個分も生み出していると推定されています。

　参考までに、私たちが住む天の川銀河では、年間に太陽に似た星が2〜3個分ほど生まれているとされています。比べてみると、その活発さは一目瞭然です。

ゆっくり時をかけて巨大な銀河へと融合

　写真では接触しているかのように見えますが、現在この2つの銀河は、まだ完全に1つになってはいません。重力によって引き寄せられながら、ゆっくりと接近を続けている段階です。

　しかし、この動きは止まることなく、数十億年後には、より巨大な単一の銀河へと融合すると考えられています。

　天文学者たちは、こうした銀河同士の衝突を観測することで、銀河がどのように成長し、姿を変えてきたのかを解き明かそうとしています。一見すると、美しいだけの銀河の写真。しかしその奥では、星が生まれ、爆発し、やがて新たな未来へとつながる壮大な物語が進んでいます。私たちが見ているのは、宇宙の進化の途中経過なのです。

　NASAの望遠鏡が捉えたこの1枚は、宇宙が今この瞬間も変化し続けていることを、私たちにわかりやすく伝えてくれているのかもしれません。

参照

• Scientific American 「Colliding Spiral Galaxies Captured in Sparkling Detail」