本来は全長10センチほどの小さな鳥が、離島で本土個体を大きく上回るサイズに進化していた──。そんな驚きの研究結果が、スコットランドの島々で確認されました。
対象となったのは、スズメ科の小鳥「ミソサザイ」。イギリス本土では手のひらに収まるほどの小型種ですが、一部の離島では体の大きさが大幅に増し、独自の鳴き声や遺伝的特徴まで発達していることが明らかになりました。
研究者たちは、このまま独立した進化が続けば、やがてまったく新しい種へ分化する可能性もあるとみています。この研究論文は、2026年5月28日付けの『Evolutionary Journal of the Linnean Society』に掲載されました。
小さなミソサザイが巨大化。離島で起きていた独自の進化
イギリス・バーミンガム大学の研究チームは、スコットランドのシェトランド諸島、フェア島、アウター・ヘブリディーズ諸島、セント・キルダに生息するミソサザイ亜種を調査しました。
調査では体のサイズ測定に加え、鳴き声の録音や全ゲノム解析を実施。本土のミソサザイとの違いを詳しく比較したところ、2つの島の個体群で「島嶼（とうしょ）症候群」と呼ばれる進化現象の強い証拠が見つかりました。
島嶼症候群とは、島という隔離された環境で生物が独自の進化を遂げる現象のこと。その代表例のひとつが「島嶼巨大化」です。
これは、島に取り残された動物が、本土の近縁種より大きく進化する現象で、ガラパゴス諸島のゾウガメや、モーリシャスに生息していた絶滅鳥ドードーがよく知られています。今回、同じ現象がスコットランドの小さなミソサザイでも起きていたのです。
こちらは本土のミソサザイ。てのひらサイズです。
一方、こちらはスコットランド離島で発見された、“巨大化”したミソサザイ。
本土の2倍近い個体も。島ごとに独立して進化か
特に注目されたのが、シェトランド諸島とセント・キルダ島の個体群でした。
イングランドのミソサザイの個体は7〜10グラム程度ですが、セント・キルダ島では13〜16グラムに達する個体を確認。最大級の個体は、本土の最小個体の2倍を超える大きさだったといいます。世界の鳥類で報告されている島嶼巨大化の事例の中でも、上位25％に入るほど顕著な変化です。
さらに興味深いのは、その進化の過程でした。全ゲノム解析の結果、シェトランド諸島とセント・キルダ島のミソサザイは、見た目こそ似ているものの、遺伝的にはかなり異なることが判明。研究チームは、これを「平行進化」の一例だと考えています。
つまり、似た祖先を持つ鳥たちが別々の島へ渡り、それぞれ独立に巨大化した可能性が高いというわけです。
鳴き声にも違いがあり、本土のミソサザイとはかなり異なるパターンを示していました。見た目だけでなく、コミュニケーションの方法まで変化しつつあることになります。
やがて別の鳥になる可能性も
なぜ島で巨大化が起きるのか。その仕組みは、まだ完全には解明されていません。研究者たちは、捕食者の少なさや競争環境の違い、限られた資源への適応など、島特有の条件が進化を後押ししている可能性があるとみています。
世界の島々には、地球上の生物種の20〜30％が生息しているとされます。マダガスカルのキツネザルやコモドオオトカゲなど、独特な進化を遂げた生き物が多いのも、その孤立した環境ゆえです。
今回のミソサザイ研究は、そうした進化の現場をリアルタイムで捉えた貴重な事例といえそうです。もしこの独立した進化がさらに進めば、将来的には本土のミソサザイとは交配できない、まったく別の種として認められる可能性もあります。
スコットランドの離島で見つかった小さな変化が、いつか「新種発見」として報告される日は意外とそう遠くないのかもしれません。
コメントランキング
こだわりのへぎそばが味わえるお店などを紹介！ 新潟県の「そば」の名店10選！ | 新潟県 ねとらぼリサーチ
「もう3〜4年リピしてる」“香りが大好評の洗濯用洗剤”に「職場で聞かれるくらい良い匂い」「一生これでいい」「ふんわり自然な良い香り」の声（1/2） | ライフ ねとらぼリサーチ
群馬県の「和菓子」の名店10選！ 一番うまいと思う店はどこ？【人気投票実施中】 | 群馬県 ねとらぼリサーチ
「後ろにエアコンのない車には最高」 3COINSの“スリムファン”が便利！ 「小さいので場所をとらない」「追加で購入しました」 | ライフ ねとらぼリサーチ
人気の「犬種」ランキングTOP10！ 第1位は「ミックス」【5月13日は愛犬の日】 | 動物 ねとらぼリサーチ