6000年前に絶滅した「哺乳類」が生きていた――　ニューギニアの密林で奇跡の再発見【海外】

　インドネシア領ニューギニアの熱帯雨林で、6000年前に絶滅したと考えられていた哺乳類が、いまも森の奥で生きていたという驚きの発見が報告されました。科学者たちが確認したのは、小型の有袋類2種。これまで化石からしか知られていなかった動物です。

　長年の調査、先住民の知識、そして偶然の写真記録がつながり、数千年の空白を埋める発見へと結びつきました。

絶滅したはずの動物が森の中で見つかった

　オーストラリアの生物学者ティム・フラナリー氏が率いる研究チームは、ニューギニア島西部（インドネシア・パプア州）のフォーゲルコップ半島に広がる熱帯雨林で、2種の有袋類が現在も生息していることを確認しました。

　発見されたのはピグミー・ロングフィンガード・ポッサム（Dactylonax kambuayai）とリングテイル・グライダー（Tous ayamaruensis）の2種類です。

　どちらも長い間、少なくとも約6000年前には絶滅したと考えられていた動物でした。研究結果は、2026年3月6日に学術誌『Records of the Australian Museum』に掲載されています。

　フラナリー氏は、この発見について「絶滅したと思われていた哺乳類を1種みつける確率はほぼゼロ。それが2種となれば、前例のない出来事だ」と語っています。

化石だけの存在だった「ラザロ分類群」

　今回見つかった2種は、生物学で「ラザロ分類群」と呼ばれるタイプの生物です。これは化石記録から長く姿を消し、絶滅したと考えられていたものの、後になって生存が確認される生物を指します。

　ピグミー・ロングフィンガード・ポッサムは、体に縞模様を持つ小型の有袋類。最大の特徴は1本だけ極端に長い指で、ほかの指の約2倍の長さがあります。この指を使って、腐った木の中にいる昆虫の幼虫を掘り出して食べていると考えられています。

　一方のリングテイル・グライダーは、オーストラリアにいるオオフクロモモンガ（Petauroides）の近縁種ですが、体の大きさはそのおよそ半分。耳に毛がなく、枝に巻き付けることができる長い尾を持つのが特徴です。

　ニューギニアで新しい属として記載された有袋類は1937年以来で、今回の研究は極めて珍しい事例となりました。

発見のカギは“先住民の知識”と“偶然の写真”

　この発見にたどり着くまでには、20年以上の調査が必要でした。最初の手がかりが得られたのは、1999年。しかし確実な証拠となる写真や標本がそろうまで、長い年月がかかったといいます。

　例えば、ピグミー・ロングフィンガード・ポッサムは、1992年に採集された標本が博物館にありましたが、当初は別の動物と誤って分類され、教育用資料として扱われていました。また、2022年には野生動物観察サイトの調査で撮影された写真が重要な証拠となりました。

　リングテイル・グライダーも2015年、西パプアの森林で偶然捕獲された個体の写真が決定的な証拠となりました。

　さらに大きな役割を果たしたのが、現地の先住民コミュニティです。研究者たちはタンブラウ族やメイブラット族の長老たちと協力し、動物の生息情報を得ながら調査を進めました。

　地元では、このグライダーは「トゥース」と呼ばれ、神聖な動物として大切にされているといいます。

奇跡の発見が示す、まだ知らない地球

　今回の動物たちが生息しているフォーゲルコップ半島は、かつてオーストラリア大陸の一部だった地域とされています。そのため、研究者たちはこの森の中に、まだ知られていない古代の生物が残っている可能性があると考えています。

　ただし、これらの動物の生態や正確な分布は、まだほとんど分かっていません。密猟や違法取引を防ぐため、具体的な発見場所も公開されていない状態です。

　また、リングテイル・グライダーは生涯、同じペアで暮らし、1年に1匹しか子どもを育てないと考えられています。樹洞に巣を作るため、森林伐採の影響を受けやすい動物でもあります。

　今回の研究は、未知の生物がまだ地球に残されている可能性と同時に、熱帯雨林を守ることの重要性を強く示すものとなりました。

　フラナリー氏は今回の発見について、こう語っています。

「これは生物学者としての私のキャリアの集大成と言えるでしょう」

　絶滅したと考えられていた生き物が、森の奥で生き続けていた。今回の発見は、地球にはまだ人類が知らない生物が存在する可能性を、あらためて示すものとなりました。

参照

• Live Science「Scientists find 2 marsupial species, thought to have gone extinct 6,000 years ago, living in the forests of New Guinea」
• The Guardian「Marsupials previously thought extinct for millennia discovered in New Guinea」
• People「Two Marsupials Thought to Be Extinct for 6,000 Years Discovered Alive in Remote Rainforest」