「火星」で“生命の材料”発見か――　NASA探査機が20種類以上の“有機分子”を検出【海外】 

　「火星」で生命の存在をめぐる議論を大きく前進させる発見が報告されました。NASAの火星探査機キュリオシティが、火星の岩石から20種類以上の有機分子を検出。そのうち複数は、火星で初めて確認されたものだったのです。

　さらに、DNAやRNAの前駆体に似た構造を持つ分子の存在も示唆されました。もちろん、現時点で火星に生命がいたと断定されたわけではありません。しかし、かつて火星に生命が存在できる環境があった可能性は、これまで以上に強く支持されることになりそうです。 

NASA探査機キュリオシティが火星で新たな有機分子を発見 

　今回の発見は、NASAの火星探査機キュリオシティによるものです。2012年に火星へ着陸して以来、ゲール・クレーター周辺を調査し続けています。

　研究チームは、火星の赤道付近にある干上がった古代湖の地層から採取した岩石サンプルを分析。その結果、21種類の炭素を含む有機分子が確認され、そのうち7種類は火星で初めて検出されたものでした。有機分子は炭素を含む化合物のことで、地球では生き物を構成する材料として広く知られています。

　研究者たちが注目しているのは、今回見つかった分子の種類の多さでした。火星の厳しい環境の中で、これほど多様な有機物が長期間残されていたこと自体、研究者たちにとって大きな驚きとなっています。

　この研究成果は、2026年4月21日に『Nature Communications』誌に掲載されました。 

DNAの材料候補に似た分子も。科学者「非常に重要な発見」

　今回、特に注目を集めているのが、窒素複素環と呼ばれる分子構造です。これは窒素を含む炭素の輪状構造で、DNAやRNAを構成する分子の前段階に近い特徴を持つとされています。

　また、隕石に多く含まれるベンゾチオフェンという硫黄系有機分子も検出されました。この分子は、初期の太陽系で生命誕生前の化学反応に関わった可能性があるとして、以前から注目されていた化合物です。

　この分析は、キュリオシティに搭載されたSAM（火星サンプル分析装置）によって行われました。ロボットアームで岩石を削り、粉末化した試料を内部の小型ラボで加熱・分析するという高度な手法です。

　加えて、特殊な化学溶液「TMAH」を使った実験も実施されました。これは地球外では前例のないタイプの実験で、通常では検出しにくい複雑な有機物を分解し、より小さな分子として分析できるようにするものです。

　科学者たちは、この技術によって火星の岩石内部に保存されていた大規模な有機物の痕跡を確認できた可能性があると考えています。

「生命発見」は断定できない。それでも火星研究が前進した理由 

　もちろん、今回の発見だけで火星に生命が存在したと断定できるわけではありません。見つかった有機分子は、隕石の飛来や地質学的な反応によって生まれることもあるからです。

　それでも科学者たちが注目しているのは、「生命が存在できる条件」が古代火星にそろっていた可能性が、さらに強く裏づけられた点でした。

　現在の火星は乾燥しきった極寒の惑星ですが、数十億年前には液体の水や大気が存在していたと考えられています。今回分析された地層も約35億年前のもので、地球で生命が誕生しはじめた時代と重なります。

　ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの惑星科学者アンドルー・コーツ教授は、「当時の火星には生命誕生に必要な条件がそろっていた」と指摘しています。

　今回、有機分子が火星の過酷な放射線環境の中でも長期間保存されていた可能性が示されたことは、今後の探査にも大きな意味を持つ発見となりました。

次世代探査にも期待。火星の謎はさらに深まる

　今後、特に注目されているのが、欧州宇宙機関（ESA）が2028年打ち上げを予定している探査車「ロザリンド・フランクリン」です。この探査車は地下2メートルまで掘削できる能力を持ち、より放射線の影響を受けていない地層を直接調査できると期待されています。

　今回見つかったのは生命そのものではありません。しかし、生命につながる可能性を持つ科学的な痕跡が、今も火星に残されているかもしれないことが示されました。

　人類が長年追い続けてきた「私たちは宇宙で孤独なのか」という問い。その答えに近づくためのヒントが、赤い惑星の地下に眠っているのかもしれません。

参照

• NASA「NASA’s Curiosity Finds Organic Molecules Never Seen Before on Mars」
• The Guardian「‘Is it life? We can’t tell’: Nasa’s Curiosity rover finds organic molecules on Mars」
• Reuters「NASA rover adds to the list of organic compounds detected on Mars」