最大深度5431メートルの海底で“科学的に未知の生物”149種を確認――　2000～3000万年前のサメの歯1000本以上など驚きの発見も【海外】

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　海面からは想像もできないほど、多様な生き物が暮らしている深海。インド洋のほとんど調査されてこなかった海域から採集した生物を詳しく調べたところ、少なくとも149種が科学的に未知の種と判明しました。さらに海底からは1000本を超えるサメの歯も見つかり、深海に眠る驚きの世界が明らかになっています。

最大深度5431メートル、ほぼ未調査だった深海へ

　調査が行われたのは、インド洋に浮かぶオーストラリア領のクリスマス島とココス（キーリング）諸島周辺です。この一帯はインド洋中東部の遠隔地にあり、島の沿岸を除けば、どのような生き物が暮らしているのかほとんど分かっていませんでした。

　そこで、ビクトリア博物館が主導する国際研究チームは、オーストラリア連邦科学産業研究機構（CSIRO）の調査船「RV Investigator」で大規模な探査を実施。今回の研究につながった標本は、2021年と2022年に行われた2回の調査航海で採集されたものです。

　22の海山、2つの島群、その周辺の深海平原を調べ、採集地点の水深は94メートルから、最も深い場所では5431メートルに達しました。

　研究者たちは海底から生物を採集するほか、深海カメラによる撮影や海底の地図作成なども実施。こうして持ち帰った標本を、その後、専門家たちが詳しく分類していきました。

1000種以上を採集、149種が科学的に未知

　研究チームが採集された生物を調べた結果、1059の分類群を確認。しかし、そのうち既知の種まで特定できたのは495種で、全体の47％にとどまりました。

　一方、149種、全体の14％が科学的に未知の種と判断されました。そこには黒サンゴや深海性の環形動物、フジツボ、甲殻類、ヒトデ、クモヒトデ、ナマコ、魚類など、さまざまな生き物が含まれています。残りについても、新種なのか既知種なのかを確かめるため、さらなる分類学的な研究が必要とされています。

　丸みを帯びた体からたくさんの突起が伸びる「Deima oloughlini」もその一例です。ココス（キーリング）諸島沖の水深1175～1896メートルで2022年に発見され、2024年に新種として正式に記載されました。

　大きな目が印象的なこちらの魚は、深海魚のChlorophthalmus属の一種。今回の調査航海で採集された新種として紹介されています。

　オレンジ色の体をした「Atheraster umbo」も、今回の調査航海で得られた標本をもとに新種として記載された深海性のヒトデです。Australian Marine Parksの公式発表でも、今回明らかになった深海生物を象徴する一種として紹介されています。

　なお、今回の149種についてまとめた研究論文は2026年6月に『Deep-Sea Research Part II: Topical Studies in Oceanography』誌に掲載されました。つまり、深海での採集そのものは2021年と2022年に行われ、そのあと数年にわたって標本の分類や分析が進められたことで、今回の研究成果につながったのです。

海底から1000本を超えるサメの歯も

　さらに研究者たちを驚かせたものがありました。ココス（キーリング）諸島周辺の深海平原で行った採集では、海底から1000本を超えるサメの歯が見つかったのです。採集地点の水深は約5400メートルでした。

　歯の中には現生種のものだけでなく、約2200万～3300万年前に生息していた、すでに絶滅したサメの仲間のものも含まれていました。まるで長い時間をかけてサメの歴史が海底に積み重なったような発見です。

　深海は暗く、低温で、強烈な水圧がかかる世界です。しかもインド洋の深海には、今なお十分に調べられていない場所が広く残っています。今回、1000を超える分類群を採集しても、その半数以上は既知種として特定できませんでした。

　149という数字でさえ、深海に暮らす未知の生き物のほんの一部なのかもしれません。これから残された標本の研究が進めば、私たちがまだ知らない生き物たちの世界が、さらに明らかになりそうです。

参照

• Science Direct「Deep Sea Research Part II: Topical Studies in Oceanography　Faunal community ecology of central-eastern Indian Ocean Seamounts」
• Australian Museum「New species of Annelida of the Australian Indian Ocean Territory (Christmas Island and Cocos (Keeling) Islands) seamounts」
• Australian Marine Parks「New deep-sea discoveries reveal hidden life in Australian Marine Parks」
• CSIRO「New species list」