アマゾンで“新種のサル”2種が見つかる――　85年ぶりの新発見も、研究者は絶滅の危険性も危惧【海外】

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　アマゾンの森に響き渡る、ホエザルの大きな鳴き声。現地ではよく知られた動物のはずが、その仲間を詳しく調べてみると、意外な事実が浮かび上がりました。なんと、これまで同じ種だと思われていたサルの中に、別の2種が含まれていたのです。

よく知られたホエザルに、未知の2種

　木の上で暮らし、数キロ先まで届くほど大きな声で鳴くホエザル。その鳴き声には、縄張りを知らせたり、群れの仲間とのつながりを保ったりする役割があります。

　そんなホエザルの仲間から今回、新種が2種類も見つかったという驚きの研究報告がありました。

　ただし今回の発見は、研究者がその姿を初めて発見した、というわけではありません。以前から知られていたホエザルの集団に、実は別の種が含まれていました。

　今回、新たに名前が付けられたのは「Alouatta iroi」と「Alouatta matogrossensis」。前者はブラジル、ガイアナ、ベネズエラにまたがるアマゾン北部に生息するホエザルです。

　一方、マトグロッソのホエザル（Alouatta matogrossensis）は、ブラジルのアマゾン南部に生息しています。

　この仲間に新種が記載されるのは、1941年以来、約85年ぶり。長く研究されてきた動物にも、まだ知られていない一面があったのですね。

博物館に眠る標本が、思わぬ手がかりに

　調査を行ったのは、英国サルフォード大学を中心とする国際研究チーム。南米・中米に生息する11種のホエザルについて、ゲノムと呼ばれる膨大な遺伝情報を比較しました。

　さらに研究者たちが調べたのは、博物館に保管されていたサルの標本。ブラジルやドイツなどに残る標本を使い、体の特徴を詳しく比べたほか、現地調査の情報も組み合わせています。

　生きているサルの遺伝情報と、長年大切に保管されてきた標本。異なる手がかりを突き合わせることで、これまでひとまとめにされていた集団の違いが浮かび上がってきたのです。

　その結果、別々の進化を遂げていた2つの系統が確認され、新たに2種のホエザルが記載されました。

サルの進化を左右した、アマゾンの大河

　ところで、同じホエザルの仲間なのに、なぜ別々の種になったのでしょう？

　研究チームが注目したのは、アマゾン川やブランコ川、シンギュ川など、この地域を流れる大きな川の存在でした。

　木の上で暮らすホエザルにとって、幅の広い川を渡るのは簡単ではありません。対岸に仲間がいても、行き来が少なければ互いの遺伝子は混ざりにくくなります。こうして長い年月をかけ、それぞれの集団が異なる進化を遂げてきたと考えられているのです。

　森を分ける大河が、サルの進化まで左右していたかもしれない――。今回の研究からは、アマゾンにさまざまなホエザルが暮らしている理由も見えてきました。

新種と分かったばかりなのに、生息地では……

　今回の発見で心配されているのが、サルたちの暮らす環境です。

　特にマトグロッソのホエザルが生息するアマゾン南部では、農地を広げるための森林伐採が進んでいます。森が切り開かれ続けると、生息地が小さく分かれてしまうことも。木々を伝って生活するホエザルにとって、森が途切れることは大きな問題です。

　ただ、今回の研究で新種と分かったといっても、その生息状況まで詳しく把握できたわけではありません。調査対象の中には、絶滅の危険性がまだ十分に評価されていない集団もあり、今後の調査が必要です。

　サルフォード大学のジャン・ブーブリ教授は、森林伐採や気候変動が進むアマゾンでは、動物の実態が解明される前から生息地が脅かされていると指摘。今回の発見が、特に保護を必要とする集団を見極める手がかりになることを期待しています。

　また、同大学のロミナ・バティスタ博士も、ホエザルのようによく知られた動物でさえ、アマゾンには生物学的な謎が残されていると強調しました。

　長年知られていたサルから、約85年ぶりに新種が見つかった今回の研究。その発見は、まだ名前も知られていない生き物が、知らないうちに姿を消してしまう可能性にも目を向けさせてくれます。

　なお、この研究成果は、2026年10月30日付の学術誌『Communications Biology』に掲載されました。

参照

• Communications Biology「Genome-wide analyses reveal recent diversification and hidden diversity in Amazonian howler monkeys, including two new species」
• University of Salford Manchester「Scientists discover two new species of howler monkey」
• BioPolis「Two new howler monkey species discovered in the Amazon after 84 years」