──備蓄王(夜食王)はどんなきっかけで生まれたんでしょうか。
西田:かつて素泊まりが前提のビジネス旅館に泊まると、飲食店が18~20時には閉まり困っていたんです。そこから「ホテルですぐ温かいごはんを食べられるもの」の発想に行き着きました。
──食べるものがない寂しさったらないですもんね。
西田:やがて、同じく素泊まり客の多いビジネスホテルが増えてきたので、そこに売りました。ビジホはフロントの人数も少ないですから、自動販売機にしたんです。
──夕食難民の救世主登場ですね。
西田:ええ。1994年に『夜食王 HOT!ぐるべん4』として発売し、最初に440台作りました。
──いきなり“4”? しかも最初から440台? 賭けですね。
西田:ただし、メンテナンス、お金のやり取りは全てホテル側にやってもらう条件でした。うちは商品だけ売ることにして。
──ラクに回るシステムを構築したわけですね。
西田:その代わり、自販機は無償で貸しました。
かつてはいまの6倍売れていた
──味へのこだわりは何ですか?
西田:各地域にある味の基準に左右されない、万人ウケのする「まあまあ」な味です。
──当時はどれくらい売れましたか?
西田:毎日10食売れるところもありました。地方では1日1個も売れない自販機もあるし、全国平均では1日に3~4食くらいですね。
──いまよりだいぶ売れていたんですね。
西田:とくにイベントがあると、1日何十食も売れました。たとえば甲子園で高校野球があると、選手や応援団が来ますよね。だからむちゃくちゃ売れます。
──とくに売れたのはなんですか?
西田:一番人気はカレー。牛丼、ハヤシライス。おでんも人気で、ビジネス客には部屋でビール飲みながらつまむのが多かったみたいです。
──逆にあまり人気がなかったのは?
西田:きのこ丼、豆腐丼あたりです。
──ちょっとマニアックですからね。
西田:ほかにも、「山奥だから自販機を置いて」と、全国数十カ所のダム管理事務所に設置しましたよ。
阪神大震災から備蓄用フードの道へ
──よく売れていて、順風満帆ですね。
西田:ところが、1990年代前半に多くのホテルが倒産しまして。
──ええ?
西田:彼らがみな「企業再生法」を使ったから、売り上げの2~3%くらいしか回収できませんでした。
──じゃあ大赤字……。
西田:だから1995年の阪神大震災、タダで3万食ほど配ったんです。もうやめるつもりやったから。泣いて喜ばれて、もらい泣きしたんやけど。
──そこでなぜやめなかったんですか?
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