何か見覚えある！　水道の「蛇口」の「蛇」は、もともと“あの動物”だった

　現代日本の便利さを表現する言葉に「蛇口をひねれば、水が出る」というものがあります。よく考えてみると、確かにきれいな水が簡単に手に入るのは、当たり前のことではないかもしれません。

　ですが、もう1つ気になるのは「なぜ水道の口に『蛇』の字が入っているのか」ということ。今回は蛇口の由来をご紹介します。

どうして、これがヘビなんです？

水道に“蛇の口”がある理由

　日本で初めて近代的な水道がつくられたのは、明治20（1887）年。当初はイギリスから輸入した出水口が使われており、ライオンの口から水が出るようになっていることから、「獅子頭共用栓」と呼ばれていたそうです（路上に設置される“共用”の水道だった）。

神奈川県横浜市の獅子頭共用栓。たまに銭湯などで見掛ける湯口のように、ライオンの口から水がダバー（Wikimedia Commons／by Aimaimyi）

　ヨーロッパでは「ライオン＝水の守護神」とされていることから、そのような出水口が作られていたのだとか。しかし、日本では龍が水の守護神であることから、モチーフを入れ替え「龍口付き共用栓」が作られるように。一説には、「さらに龍がヘビと混同された結果、この『龍口』から『蛇口』という名前が生まれた」といわれています。ライオンから龍、ヘビと生き物の名前が変わっていったというわけです。

　ちなみに、蛇口は動物の名前が使われやすい場所らしく、蛇口を指す英語「cock」、ドイツ語「hahn」にはニワトリという意味が。また、日本では「カラン」という名称が使われることがありますが、これはオランダ語の「kraan（鶴）」に由来するといいます。

主要参考文献

• 水道の「蛇口」という言葉の語源を知りたい（レファレンス協同データベース）
• 動物名から道具名へ : メトニミ・メタファ・意味の変化（慶應義塾大学／川口順二氏）